아야톨라

아야톨라는 아랍어 '아야(Ayah, 징표)'와 '알라(Allah, 하나님)'의 합성어에서 유래했다. 시아파 무슬림 사이에서 이슬람 율법에 대한 유권해석을 내릴 수 있는 자격인 '무즈타히드'에게 부여되는 존칭이다. 이 칭호를 가진 성직자는 종교적 교리에 정통한 전문가로 인정받는다.

아야톨라라는 명칭이 공식적으로 사용되기 시작한 것은 20세기 초반이다. 1905년경 이란 입헌혁명 시기에 성직자 지도자들에게 명예로운 지위를 부여하기 위해 도입되었다. 1979년 이란 이슬람 혁명 이후 신정일치 체제가 수립되면서 이 직위의 정치적 위상은 더욱 강화되었다.

시아파 성직자 계급은 학문적 성취와 권위에 따라 구분된다.

• 호자톨에슬람: 이슬람 신학교에서 신학과 율법 교육을 이수한 중급 성직자이다.
• 아야톨라: 호자톨에슬람 중 학문적 깊이가 뛰어난 고위 성직자에게 부여된다.
• 대 아야톨라: 아야톨라 중에서도 극히 드문 인물들에게 수여되는 최고위 칭호이다. 이들은 수많은 추종자를 거느리며 종교 및 정사에 관한 자문을 수행한다. 현재 이라크 나자프와 이란 등에 분포하고 있다.

이란의 국가 최고 지도자인 '라흐바르(Rahbar)'는 대개 아야톨라 칭호를 보유한 인물이 맡는다. 그러나 아야톨라와 라흐바르는 서로 다른 개념이다. 아야톨라는 종교적 학식에 따른 성직 계급인 반면, 라흐바르는 이란 헌법에 따라 입법, 사법, 행정 및 군 통수권을 장악하는 실질적인 국가원수 직책이다.

초대 최고지도자인 루홀라 호메이니와 제2대 알리 하메네이가 대표적인 아야톨라 출신 통치자이다. 이란 헌법상 최고지도자는 대통령 인준 및 해임권, 주요 공직 임면권 등 막강한 권한을 행사한다.